Ryszard Kowalewski urodził się 29 listopada 1943 roku w Lublinie. Do Liceum Sztuk Plastycznych uczęszczał w Zamościu. Stamtąd wyjechał na studia do Warszawy. Akademię Sztuk Pięknych w Warszawie ukończył z wyróżnieniem w 1968 roku. Następnie przez dwa lata był asystentem u profesora Wacława Wałkowskiego, w pracowni drzeworytu kolorowego. W 1970 roku przeniósł się do Gdańska, gdzie przez cztery lata pracował w Państwowej Wyższej Szkole Sztuk Plastycznych jako asystent profesorów: W. Padlewskiego, L. Kadłubowskiego i J. Zabłockiego. W latach 1993-1999 pełnił funkcję skarbnika, a następnie wiceprezesa Związku Polskich Artystów Plastyków.


Od początku studiów w Warszawie zacząłem wyjeżdżać w góry. Miałem szczęście przeżywać tam piękne wspinaczki dokonując pierwszych liczących się w alpinizmie wejść, m.in. na dziewicze siedmiotysięczne szczyty w Himalajach i Karakorum. Zmierzyłem się także z ośmiotysięcznikami w Pamiro Ałaju, Andach i górach Alaski. Latem i zimą uprawiałem ekstremalne wspinaczki w górach Norwegii, Alpach włoskich i francuskich. Zdobywałem również dziewicze jaskinie w Andach. A wszystko zaczęło się w Jurze Krakowsko-Częstochowskiej i najpiękniejszych górach świata – polskich Tatrach.